Technique permettant de transformer un mélange de substances en deux ou plusieurs composants distincts. Elle est utilisée dans un but de purification (par extraction d’impuretés du composé d’intérêt), de concentration (par élimination d’une partie du solvant) ou de fractionnement (par séparation d’un mélange complexe en plusieurs mélanges différents).
Une technique de séparation repose toujours sur l’utilisation d’une différence de propriétés entre le composé d’intérêt (celui que l’on cherche à isoler) et le reste du mélange. Une bonne connaissance des propriétés des différents composants s’avère donc primordiale afin de retenir la méthode et les paramètres qui vont garantir une séparation réussie.
Les méthodes de séparation sont nombreuses, classées en deux grandes familles et une multitude de sous-familles :
- les procédés à séparation mécanique mettant en œuvre la mouillabilité (flottation), la masse volumique (sédimentation, décantation, centrifugation), la taille des particules (séparation membranaire), la mobilité électrique (électrophorèse)… ;
- les procédés à séparation par diffusion (chromatographie, extraction, distillation, cristallisation, sublimation…).
Dans les méthodes chromatographiques [P1445], les séparations sont fondées sur la distribution des solutés entre deux phases non miscibles, l’une fixe dite phase stationnaire, l’autre en mouvement dite phase mobile. Elles permettent non seulement une quantification des espèces séparées, mais aussi, pour certaines d'entre eux, une identification des espèces. Au siècle dernier, l’essor de ces techniques a été considérable, grâce à l’association d’une méthode séparative rapide et performante et de détecteurs sensibles et variés.
L’électrodialyse [J2840] est une séparation électrochimique qui permet d’extraire, tout en restant en phase liquide et à température constante, les ions d’un milieu liquide ou pâteux. Sous l’influence d’un champ électrique, les ions d’une solution sont transférés dans une autre solution séparée de la première par une membrane. Cette technique a d’abord été mise au point pour le dessalement de l’eau de mer, elle est depuis utilisée dans des procédés de purification, notamment dans la déminéralisation du lactosérum et de solutions d’acides aminés.
L’extraction sur phase solide [P1420] est la plus répandue des techniques de traitement des échantillons avant analyse des fluides biologiques ou recherche de faibles teneurs dans les eaux.
Les procédés membranaires [J2842] sont considérés comme des technologies dominantes pour leurs applications dans le domaine de l’environnement et du recyclage (traitement des eaux usées par nanofiltration), ou encore de la biopharmacie (concentration et purification de principes actifs de vaccins et d’antibiotiques).
